土壤身处天地无穷无尽的循环中，一直保持着变化的状态，当岩石遭到风化的时候，当有机物正在腐烂的时候，当含有氮和其他气体的雨水从天而降的时候，土地接收到了各种不同的新物质。同时，生物的孕育和生长需要土地中的各种物质，于是，它们从土地中暂时借走了这些物质。在此过程中，发生了一个微妙但非常重要的化学变化：来自空气和水中的元素被土壤进行了转化，转化成了适宜植物吸收利用的形式。在这些转变的过程中，活跃的有机体一直是积极的参与者。

幽暗的土壤王国拥有数量庞大的生物，人们对此进行研究和探寻的时候，时常感到非常迷惑，然而，这也是一个经常令人忽视的问题，土壤中，那些有机生物体之间相生相克的关系，还有这些有机生物体和地下、地表环境之间的制约机制，我们对于这两方面的问题，实在还是知之甚少。

那些肉眼看不见的细菌和丝状真菌是土壤中最小的有机生物体，同时也可能是最重要的有机生物体。它们的数量极多，宛如天文数字般的量令人讶异，比如一茶匙大小的表层土壤中有可能含有亿万个细菌。虽然这些细菌个头极为细小，但是由于数量实在大，一英亩肥沃土地上一英尺厚的表层土壤中，其细菌总量可能高达1000磅之多。放线菌如长线一般，体型较大，所以从数量说，它比细菌少一些，不过在同样数量的土壤中，其总重量和细菌不相上下。藻类是一种很小的绿色细胞体，形成了土壤中极为微小的植物生命体。

由于地球上存在细菌、真菌和藻类植物，动植物才能够腐烂；也就是说在它们的作用下，动植物残留下来的部分被重新分解成了无机物。如果没有这些微小生物的参与，像碳、氮等化学元素就无法进入波澜壮阔的生命循环过程——这个过程牵涉到土壤、空气和每个生命体。比如，如果没有固氮细菌，那么即使植物四周充满了含氮的空气，却依然很难获取氮素。

同时，世上还存在着数量惊人的微小螨类，以及被称为“跃尾虫”的原始昆虫——这种昆虫没有翅膀，数量同样庞大，尽快这些生物非常小，但是凋落的花花草草要变成泥土，以及森林里地上的碎屑要进入土壤的行列，在这些过程中，螨虫和跃尾虫的作用非常重要。